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  여러분이 농장에서 가축을 기른다고 상상해 보세요. 매일 정성껏 먹이를 주고 우리도 깨끗하게 치워 주겠지요? 그런데 이렇게 애지중지 키운 가축이 육식 동물의 공격을 받아 죽게 된다면 분명 매우 슬프고 화가 날 것입니다. 하지만 속상해할 수만은 없죠. 남아 있는 가축들을 지키기 위해 무언가 해야 합니다. 여러분은 육식 동물의 공격으로부터 가축들을 지키기 위해 무엇을 하시겠습니까? 오늘은 육식 동물로부터 가축을 보호할 기발한 방법을 소개하려고 합니다.

  아프리카 보츠와나에 있는 오카방고 삼각주 지역은 유네스코 세계유산으로 등록되어 야생동물들이 보호되고 있는 곳입니다. 그런데 이 지역의 암사자들이 농부들의 가축들을 공격해서 먹이로 삼는 일이 빈번해지자 화가 난 농부들이 암사자 한 쌍을 죽였습니다.

  호주 뉴사우스웨일스주립 대학교의 생물학자인 닐 조던 박사(Dr Neil Jordan)는 이 안타까운 소식을 듣게 됩니다. 박사는 무기를 쓰지 않고, 어떤 동물도 희생되지 않고 문제를 해결할 수 있는 방법을 찾고자 했습니다. 그리고 박사는 소의 엉덩이에 눈을 그려 넣는 방법을 생각해냅니다. 어떻게 이런 생각을 하게 되었을까요? 박사는 나비가 날개에 있는 눈 모양을 자랑스럽게 내보여 포식자인 새들을 쫒아내는 점에서 영감을 얻었습니다. 그리고 인도의 나무꾼들이 호랑이를 쫓아내기 위해 머리 뒤쪽에 마스크를 쓰는 것을 참고했습니다.

  닐 조던 박사의 연구팀은 이를 증명하기 위해 4년 동안 수백 마리의 소를 대상으로 실험을 했습니다. 연구팀은 먼저 소를 세 부류로 나눠서 한 부류의 엉덩이에는 눈 그림을 그리고, 다른 한 부류의 엉덩이에는 십자 표시를 그렸습니다. 그리고 마지막 부류의 엉덩이에는 아무 표시도 하지 않았습니다.

사진 출처: Communications Biology 논문

  어떤 결과가 나왔을까요? 엉덩이에 그림이 없는 소 835마리 중 15마리가 공격을 받았습니다. 십자 표시를 한 소 543마리 중 4마리가 공격을 당했습니다. 엉덩이에 눈이 그려진 소 683마리는 어땠을까요? 놀랍게도 단 한 마리도 사자의 공격을 받지 않았습니다.

  닐 조던 박사 연구팀의 실험 결과를 통해 우리는 다음과 같은 사실을 알 수 있습니다. 첫째, 사냥감에게 들킨 사자는 사냥을 포기합니다. 둘째, 포유류에서도 나비나 어류 등에서처럼 눈 모양이 포식자를 막을 수 있습니다. 셋째, 따라서 소의 엉덩이에 눈을 그려 넣으면 다른 소들에 비해 생존 확률이 높습니다. 심지어 눈을 그려 넣는 일은 울타리를 보완하거나 가축 보호 시설을 설치하는 것보다 쉽고 경제적입니다.

  하지만 모든 소의 엉덩이에 눈이 그려져 있는 경우 배고픈 사자가 어떤 행동을 할지와 사자가 가짜 눈에 익숙해졌을 때에도 같은 효과가 있을지는 더 연구가 필요해 보입니다. 또한 엉덩이에 눈이 아닌 십자 표시가 그려진 소도 아무 그림이 없는 소보다 생존율이 높았는데 그 이유도 밝혀지길 기대해 봅니다.

  여러분은 어떤 방법으로 여러분의 가축을 지키시겠습니까? 닐 조던 박사의 생각은 엉뚱한 것 같지만 효과적이었습니다. 여러분에게도 좋은 아이디어가 있다면 공유해 주세요.

참고자료

BBC SCIENCE KOREA 2020, 12월호

Neil Jordan(2020), Artificial eyespots on cattle reduce predation by large carnivores, Communications Biology.