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 안녕하세요? 한상우 기자입니다.

여러분은 메갈로돈에 대해서 아시나요? 오늘은 메갈로돈이 멸종한 이유에 대해서 알아보도록 하겠습니다. 메갈로돈은 1600만년 전~260만 년 전 생존한 대형 상어로, 당대 바다 생태계의 최상위 포식자 위치에 있었던 해양 생물입니다. 메갈로돈은 길이는 13m~17m이고 치아력은 18t으로 트럭 18대의 무게였던 상어입니다. 그럼 이제 메갈로돈이 멸종한 이유를 알아보겠습니다.

출처: https://news.naver.com/main/read.naver?oid=081&aid=0002975025

1. 기온 변화

메갈로돈은 플라이오세가 끝나는 260만 년 전쯤에 자취를 감췄습니다. 이때는 빙하기가 시작될 무렵으로 당시 지구는 30%가 빙하로 덮혀있었고 바다의 수온도 낮아지기 시작했죠. 그래서 1994년, 고생물학자였던 그레이 모건 박사는 메갈로돈들이 낮은 수온을 견디지 못하고 서식지가 축소되면서 멸종했다고 주장했습니다.  그 후 1996년, 해양 생물학자인 피터 클림리 박사도 메갈로돈의 주 먹이였던 고래들이 극지방으로 이동하면서 먹이 부족으로 멸종했다고 주장하며 그레이 모건 박사를 지지합니다.  그리고 그 뒤에도 여러 고생물학자들도 같은 주장하면서  메갈로돈의 멸종은 기후변화와 고래의 이주로 굳혀지는 듯 했습니다. 하지만 2016년, 카타리나 파미엔토 박사의 새로운 주장이 등장합니다. 파미엔토 박사의 주장은 메갈로돈이 12도 에서 27도의 물을 좋아하긴 하지만 종종 1도 였던 지역에서도 화석이 발견된다는 근거로 메갈로돈이 낮은 수온에서도 잘 살았을 것이라고 주장했습니다. 그데다 메갈로돈은 온혈동물이라 낮은 수온에서도 잘 살아갑니다.

2. 경쟁자의 등장과 먹이 부족

 최근 고생물학자들은 원인으로 '경쟁자'를 원인으로 꼽습니다. 이토록 강력한 메갈로돈으이 경쟁자는 마이오세 중반에 등장한 거대 향유고래, 리비아탄입니다.

출처:https://blog.naver.com/fira_sea/221173748301

리비아탄는 몸길이가 17m에 달해 메갈로돈과 비슷했고, 최대 30cm의 이빨로 무장한 포식자 였습니다. 리비아탄은 이 강력한 이빨로 중대한 고래들을 먹었습니다. 그런데 메갈로돈은 소형고래를 먹는 것도 녹록지 않았습니다. 왜냐하면 카르카로돈 후밸리 때문이었죠. 2017년 , 알배르토 콜라레타 교수의 연구에 따르면 메가로돈은 피스코발라에나 같은 소형고래도 잡아먹었는데 이런 고래들 화석에서 종종 카르카로돈 후밸리의 이빨 자국도 나타난다는 겁니다. 즉 메갈로돈은 먹이를 드고 경쟁을 버렸던거죠.

출처: https://blog.naver.com/oku8638/221422586216

이때 고래의 먹이인 프랑크톤이 줄었습니다. 그러면서 먹이를 잃은 고래들도 개채수가 줄기 시작합니다. 그리고 2017년, 파미엔토 박사의 후속 연구에 따르면 300만 년 전에 고래뿐만 아니라 해양 포유류의 55%, 조류의 35%, 상어의 9% 바다거북의 43%가 사라졌습니다. 그래서 요즘에는 경쟁자의 등장과 먹이 부족으로 뽑습니다.

신기한 것은 메갈로돈의 멸종으로 고래들이 커지기 시작했습니다. 그이유는 이때 크릴의 개채수도 늘어나고 그들의 천적인 메갈로돈도 살아졌기 때문입니다.

  이상으로 기사를 마치겠습니다.