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안녕하세요. 김태영 기자입니다. 제가 제일 좋아하는 동물은 바다악어인데요.

그래서 오늘은 지상 최강의 파충류인 '바다악어'에 대해서 알아보겠습니다.

    (출처:  Pixabay)

악어는 턱 힘이 가장 센 동물로 유명한데요, 악어는 쥐라기 초에 나타난 파충류 프로토수쿠스의 후손으로 진화가 거의 이루어지지 않아 살아 있는 화석이라는 별명을 가진 파충류입니다.

오늘날 우리가 볼 수 있는 악어는 크게 크로커다일과와 엘리게이터로 나뉘는데 이중에 바다악어는 크로커다일과에 속합니다.  크로커다일과는 주둥이가 좁은 V자 모양이며,입을 다물고 있을 때 아래턱의 네 번째 이빨이 밖으로 튀어나옵니다.

바다악어는 악어 목 크로커다일과에 속하는 동물로 현존하는 파충류 중 가장 큰 덩치를 자랑합니다. 이 악어는 '인도 태평양악어'라고도 불립니다.

이 악어의 생김새는 다른 악어들과 달리 뒤통수에 큰 비늘이 없고 작은 구슬 모양의 비늘이 있는 게 특징입니다.

비늘은 다른 악어보다 작고 색깔은 검은색, 갈색 또는 노란색 바탕이며 옆구리는 좀 더 밝고 검은색 줄이 있습니다.

수컷의 경우 7~9m까지 자라며 암컷은 3~4m밖에 되지 않고 몸무게는 1000~1200kg입니다.

주로 낮에 활동하며 이 악어의 먹이는 새끼 악어는 주로 곤충을 먹지만 자라면서 거북이, 뱀 등의 파충류를 비롯하여 물소, 멧돼지, 원숭이 등 다양한 생물을 잡아먹습니다.

사냥방법은 먹이가 가까이 올 때까지 콧구멍과 눈만을 내놓고 기다렸다가 갑자기 공격해 물속으로 끌고 들어갑니다.

매우 포악한 육식 파충류로, 무서운 대형 상어인 백상아리를 잡아먹는 모습이 목격된 적도 있습니다.

또 매우 사나워서 사람을 공격하는 일도 있다고 하네요.

그럼 사는 곳을 설명하겠습니다. 주로 해안에서 살지만, 번식은 담수에서 하며, 우기에는 내륙의 호수, 강, 늪 등에서도 발견됩니다.

하지만 혀 뒷부분에 소금기를 내보내는 소금 분비샘이 있어서 바닷속에서 생활하기에 알맞습니다.

이 악어의 심장은 파충류 중 유일하게 조류, 포유류와 같은 2심방 2심실의 구조여서, 폐로 가는 피를 몸으로 가게 할 수 있고 코의 구멍도 막을 수 있기 때문에 최대 1시간 동안 잠수할 수 있습니다.

비교적 뛰어난 지능을 가지고 있어서 침입자에게 위협하는 소리를 낼뿐만 아니라 소리를 내서 다른 악어들과 의사소통을 할 수도 있습니다.

이 악어는 모성애가 매우 강합니다. 천적으로부터 알을 보호하며, 새끼가 태어난 뒤에는 입으로 새끼들을 물로 옮겨주고 수영을 배울 때까지 함께 합니다.

악어는 기온에 따라 성별이 바뀌는데 알에서 태어날 때 31.8도 정도이면 수컷이고 그것보다 많거나 적으면 암컷이 된다고 합니다.

사는 곳은 오스트레일리아, 보르네오, 인도, 팔라우 등지, 스리랑카, 태국, 동남아시아 남쪽 지역, 태평양의 피지섬 등에 널리 퍼져 살고 있습니다.

하지만 이 악어는 인간들이 가죽을 얻기 위해 무분별하게 사냥 되어 왔고, 서식지마저 파괴되어서 바다악어는 전 세계적으로 멸종위기를 겪고 있습니다.

특히 바다악어가 많이 목격되는 스리랑카와 태국에서는 1999년에 각각 두 마리가 관찰된 이후 더  볼 수 없게 되었습니다.

'아는 것이 힘이다'라는 말이 있으니 우리 모두 바다악어를 이 기사를 통해 알고 바다악어를 보호합시다.